El paso del noroeste

Juan Caboto, John Cabot, Giovanni Caboto, o a lo mejor Jehan Chabot, fue el primer navegante en intentar el paso del noroeste hacia las Indias en 1497, dirigiéndose directamente a los caladeros de Terranova, siguiendo probablemente las indicaciones de los pescadores bretones y vascos que explotaban las pesquerías antes del descubrimiento de América. De su biografía poco se sabe, algo seguro es que era venetus.

Barcos, anclas y bancos de peces en la iglesia de Confort, Meilars (Bretaña francesa).
(C) Les 'maîtres de barque' du Cap- Sizun, Jeanne Mollet

Este gentilicio, venetus, se ha aplicado a los originarios de Venecia, pero también, y sobre todo, a los naturales de Vannes (Morbihan), en la Bretaña francesa (Dictionnaire Topographique du Département du Morbihan, Louis Roszenweig).

Por ello me inclino a creer que Caboto era, más que veneciano, un bretón de Vannes. En primer lugar la nación bretona, sin intención de entrar en detalles bien conocidos, tiene mucho más que aportar a la historia de la navegación atlántica que Venecia: ahí están como testigos históricos las pesquerías bretonas de Terranova, o la toponimia bretona exportada a estos lugares (cfr. Nueva Bretaña o Tierra de Labrador, donde se sitúa otro Brest; así como los nombres del Cabo de Raz y Bellisle / Belle Île, en Terranova, y el de la isla de Cape Breton, candidata principal al primer avistamiento de Caboto).

Incluso hay testimonios históricos que mencionan al hijo de Caboto como venetus con parientes en Britannia, lo que encaja mejor con Vannes, por el nexo histórico entre ambas Bretañas, que suponer un veneciano con parientes en Inglaterra:

"Sebastianus quidam Cabotus genere Venetus, sed a parentibus in Britanniam insulam tendentibus (vti moris est venetorum, qui comercii causa terrarum omnium sum hospites) transportatus pene infans".

La relación entre Vannes, la ciudad venetorum, y Britannia, así como la destreza náutica de los Vénetos, y no precisamente de los venecianos, figura en otros documentos: "Huius civitatis est longe amplissima auctoritas omnis orae maritimae regionum earum, quod et naves habent Veneti plurimas, quibus in Britanniam navigare consuerunt, et sciencia atque usu nauticarum rerum caeteros antecedunt" = los Vénetos tienen muchísimas naves, y en la ciencia de la navegación se anticiparon a los demás (César, De Bello Gallico, III, 8).

El hecho de ser bretón le facilitaría el conocimiento de la ruta del noroeste; era tal la destreza náutica de los bretones que en 1511, en la expedición de Juan de Agramonte a Terranova, se exceptuó de la condición de nacional que tenía que cumplir la tripulación a los dos pilotos, que preferiblemente habrían de ser bretones (Caroline Mènard, La pesca gallega en Terranova). Como es lógico, también Enrique VII habría querido al mejor piloto para la misión de hallar el paso del noroeste, un bretón, no un veneciano.

Una de las tres carabelas de la iglesia de Roscoff (Bretaña francesa), s. XVI.

Del otro lado del Atlántico, las embarcaciones de los navegantes bretones han quedado registradas en los petroglifos de los nativos Mi'kmaq de Nueva Escocia. El jefe Mabretou se refería a ellos como normandos (Lescarbot, 1604-7), lo que refleja el hecho de que los primeros europeos en llegar a estas costas provenían de la antigua Armórica.

Cabría especular acerca del parecido entre el nombre del nuevo continente y el del lugar de procedencia de los primeros navegantes que llegaron a él: Aremórica, "la situada ante el mar", es un antiguo topónimo celta que pudo haber viajado con los bretones al nuevo mundo, instalándose en él y zanjando la vieja discusión de si la receta de langosta es americana o armoricana.

Petroglifos mi'kmaq de Kejimkujik (Nova Scotia).

Records of a historical journey (C) Mi'kmaq Spirit.